Diante da omissão do Estado brasileiro na educação das crianças negras, a população negra organizou iniciativas que transformaram a educação em instrumento de resistência. Entre elas, o Centro Cívico Palmares (1926-1929), fundado em São Paulo pelo ativista negro Antônio Carlos, destacou-se como uma das maiores associações negras do estado no início do século XX.

Originalmente concebido apenas como uma biblioteca, o Palmares rapidamente se tornou um espaço de debates sobre temas relevantes para a população negra, ao contrário de outros clubes e associações da época, voltados principalmente ao lazer e à socialização. O Palmares desenvolveu a biblioteca, fundou escolas e um curso secundário com corpo docente qualificado, além de organizar palestras, cursos, conferências e saraus de teatro, literatura e poesia. Seu objetivo era aprimorar a educação e fortalecer a conscientização social e política de seus membros, dando continuidade à "obra inacabada" da Abolição.

Em 1928, a associação conseguiu derrubar um decreto que proibia homens negros de ingressarem na Guarda Civil paulista. Entre seus colaboradores estavam Arlindo Veiga dos Santos, José Correia Leite e outros líderes que se tornariam influentes no movimento negro.

O Centro Cívico Palmares foi o precursor da Frente Negra Brasileira (FNB). Fundada em 1931, a FNB tornou-se a maior organização negra da primeira metade do século XX, com mais de 200 mil filiados em todo o país. Sob a liderança de Arlindo Veiga dos Santos e José Correia Leite, ainda que marcada por disputas internas entre conservadores e socialistas, a Frente estruturou um amplo projeto político-educacional.

A FNB estabeleceu um programa de inclusão do povo negro na sociedade brasileira, assumindo para seus associados funções que caberiam ao Estado, com o objetivo de proporcionar educação, lazer e cultura. Na prática, a Frente criou escolas e cursos de alfabetização para crianças e adultos, centros de formação profissional, atividades culturais, espaços de lazer e iniciativas de moradia coletiva. Sua publicação oficial, o jornal A Voz da Raça, defendia a elevação moral, intelectual, técnica e artística da população negra.

Enquanto o Estado usava os patronatos agrícolas para controlar e afastar os homens negros das cidades, o Centro Cívico Palmares e a FNB assumiram um papel de inclusão, oferecendo educação, cultura e dignidade. Assim, a história da educação no Brasil do pós-abolição revela dois projetos em disputa: um de exclusão racial, amparado pela ideologia eugenista, e outro de resistência, gestado no seio do movimento negro, que transformou a escola em espaço de luta por cidadania, moradia e justiça social.